Первые японские анимационные фильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были короткометражные фильмы длиной от одной до пяти минут, и создавались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным фильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он создавал мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – популярный герой японских аниме).
Ни одного из этих мультфильмов не сохранилось, но очевидно, что их художественная ценность была небольшой – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков манги как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы стандартная длина анимационного фильма в Японии не превосходила 15 минут. Почти вся анимация того времени создавалась в мелких домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными фирмами в обмен на право проката. Производство манги финансировали, в частности, такие фирмы как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и некоторые другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная фирма платит по счетам за производство анимации на крошечных студиях, получая все прокатные права и доходы с продаж, дав руководителю процессом лишь изначально согласованную контрактом сумму.
Вероятно, это помогает художественному разнообразию продуктов, так как на едва ли каждой небольшой студии-производителе занимается собственная команда дизайнеров и операторов, реализующая в своих трудах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на дальнейшее прокатное сопровождение аниме, полностью посвящая себя творчеству.
Как ни крути, это значительно сокращает доходы, которые композиторы могут получить от производства даже очень популярного фильма, потому как они не могут ставить на на проценты от приходов. Поэтому актерам приходится компенсировать качество количеством, не имея обычной для американских и европейских композиторов возможности несколько лет заниматься производством одного хентая,.
Обычно аниматоры или использовали западные сюжеты, например, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», или, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.